L’heureux cas d’Eureka

« Eureka », la marque de machines à café est originaire de Gênes. Elle est à ne pas confondre avec le fabriquant de moulins Eureka, toujours actif à Florence, et dont l’activité a été initiée par Aurélio Conti et fils (Valerio et Sergio) au début des années 60.¹

L’Eureka des machines à levier, c’est d’abord une affaire de torréfaction; puis une histoire de famille et de gros poissons qui mangent les petits : Domenico et Ugo Merialdi  fondent en 1933 la société Ekaf, qui devient rapidement la plus grande entreprise de torréfaction de Ligurie (la partie côtière de l’Italie situé pile au Nord de la Corse).
La famille Merialdi est spécialiste incontestée du café italien et leur marque phare, bien en vue sur les paquets, est « Eureka ». Leur entreprise prospère, grossit et ils finissent par mettre la main en 1988 sur la société Génoise A. Filicori, autre acteur majeur de la torréfaction Italienne dont la compagnie avait été fondée en 1883 par Archimede Filicori… juste avant de se faire racheter à leur tour en 1991 par la famille Pieri, propriétaire de la marque Columbia de Livourne (Livorno), fondée en 1946 par Amleto Pieri et fils (Umberto et Sergio). Chez Columbia, comme dans le reste de l’Italie, tout est une affaire de famille : ce sont les fils de Sergio (Paolo, Luigi, Marco, Giovanni et Antonio) qui perpétueront la tradition après lui.²

La réunion des 3 grandes familles du café Ligurien (Merialdi, Filicori et Pieri) donnera naissance en 1996 au groupe Cellini, une des grandes marques actuelles de café italien.⁴

C’est en cette qualité de torréfacteur et de gros distributeur de café après-guerre (un peu à l’exemple des cafés « Haïti » et leur marque de machines à café H.M.C. qui deviendra « Record ») que la famille Merialdi s’intéresse très tôt au marché des machines à café, en « à côté » si l’on peut dire. C’est donc une des rares nouvelles marques à se lancer dans cette production dès 1952, alors que Gaggia et FAEMA occupent quasiment seuls le marché des nouvelles machines à « Crema di caffè ».

Eureka, à travers Ugo et Domenico Merialdi, effectuent différents dépôts de marques, brevets d’invention et brevets pour modèles. D’après cette chronologie, on peut identifier au moins trois périodes distinctes de production chez Eureka : de 1952 à 1954, de 1954 à 1957 et l’autre après 1957-1958. Or il y a 4 modèles connus de machines « Eureka », dont une seule est précisément datée. Sans accès aux archives italiennes pour en avoir le cœur net, on ne peut que spéculer et se baser sur le style des différentes machines, sur leur ressemblance avec des modèles d’autres marques, ainsi que sur des détails dans la conception : le style des logos, celui du groupe levier, le niveau d’eau à l’extérieur ou pas… etc. en essayant de les mettre dans un ordre logique.

Aussi, pour le premier modèle de la marque, je penche fortement pour le modèle 1 groupe identifiable par son sigle rouge en plexiglass sur l’arrière et, par-dessus tout, son groupe très différent du groupe caractéristique Eureka. On peut en effet penser que la marque a débuté avec un style « classique » de groupe avant d’opter pour un style très distinctif. De plus, le niveau d’eau sur cette machine est à l'avant de la façade, ce qui est plutôt caractéristique des premières machines espresso. Quant au lettrage des logos, il est mixte : une forme très classique sur l’arrière en lettres capitales et une graphie très cursive sur les robinets, proche du logo original de 1949.

Ce qui me fait situer cette machine entre 1952 et 1954, c’est aussi sa ressemblance avec une machine à levier assez rare, produite à Bergamo (au Nord-Est de Milan, à 200km de Gênes) par l’ « Officine Maffioletti » et vendue par la marque « Lacattaneo » (avec un grand M vert dans le dos, barré du nom de la marque). Or ce modèle a été produit avant 1952 car à cette date Giovanni Cattaneo s’était déjà lancé dans l’automatisation de ses groupes levier.

Pour la suite de l'histoire, c'était un vrai travail de détective... je me suis donc habillé comme Adone Macoggi pour poursuivre l'enquête.

La fin des années 50 voit la compagnie Ekaf des frères Merialdi et sa marque Eureka prendre de l’essor.

En observant les photos d’époque et les dépôts de marque s’étalant de 1956 à 1958, on remarque l’apparition de la compagnie «Eureka S.p.a.», qui couvre de nombreux produits connexes à la vente de café, ainsi que la sponsorisation de courses cyclistes, à l’instar de FAEMA. Il y a aussi une transformation du logo d’un style assez fin, en lettres cursives élancées, proche de celui des débuts, à un style plus ramassé et élaboré après 1958, avec une barre supérieure du «k» raccourcie et des fioritures entourant un «ε» stylisé, utilisé comme emblème de la marque (celui de la boite de café présentée au tout début du fil). Toutes ces petites évolutions peuvent servir de guide à la datation des modèles.

C’est ainsi que je situerai la machine dénichée récemment par @hendasa ⁷ juste après celle au dos arrondi et au plexiglas rouge (voir première partie) : d’abord parce que son logo est plus proche de celui de 1956 que de 1958, mais aussi parce que le logo du manomètre est fait de cursives qui rappellent le logo original. Et je le place juste avant le modèle "Superba" car les premiers modèles de cette machine ont eux aussi un tube de niveau situé en avant de la façade (voir en bas à gauche de l’illustration 15).

Comme je l’ai dit précédemment, c’est un signe d’ancienneté, car c’est ce qui se faisait sur les premières machines espresso. C’était de fait une erreur de conception : le nombre de tubes cassés par la rencontre malencontreuse avec un porte-filtre s'élançant, décidé, du moulin vers le groupe (bling!) ont amené les constructeurs à mieux protéger ces tubes en les déportant en arrière de la façade. Et cette modification a eu lieu dans les années de production de ce modèle puisqu’il existe dans les deux versions (ce qui n'est pas le cas des autres modèles de la marque).

Ce qui, de plus, en fait pour moi le deuxième modèle de la marque, c’est qu’il possède le fameux groupe avec les deux courbures caractéristiques, celui-là même qui est devenu le groupe typique «Eureka». Et bien plus encore, on peut noter que le modèle le plus ancien de la série (celui avec le tube de niveau en avant) possède une version de ce groupe qui semble relativement expérimental, avec un robinet assez inusité sur le côté de la jonction du groupe à la cuve… ce qui renforce la thèse du premier modèle équipé de ce groupe.

Eurêka !

En réfléchissant longuement à ces courbes si particulières sur le groupe, j’ai eu un matin LA révélation, de celles qui vous apparaissent ensuite comme une évidence : ces deux arcs de cercles ne dessinent rien d’autre qu’un epsilon faisant tout le tour du groupe. Le «ε» de Eureka, évidemment !

Autre fait intéressant sur ce deuxième modèle, il existe au moins 3 versions différentes de la plaque arrière, ce qui suggère des hésitations sur le design : d’abord une version assez organique, d’apparence kaki, (trouvée par Hendasa sur Subito.it, voir illustration 15) mais aussi… une version plus proche de l’arrière du modèle précédent, en plexiglas rouge avec un lettrage droit (que l’on peut soupçonner d’avoir été recréé récemment), ou encore (!), un modèle précurseur de l’arrière des "Superba" dans une version beaucoup moins achevée.

On peut rajouter qu’au minimum une de ces versions (... ou une quatrième?) avait un éclairage néon en arrière (comme sur les Superba), puisque l’emplacement est présent sur la machine d’Hendasa.

Enfin, les formes trapézoïdales de ce modèle sont quasi-identiques à une très rare machine à levier «La Cosmo» de 1952, marque milanaise pionnière des machines espresso (qui peut être admiré dans la collection du Musée Cagliari).⁹ Ses lignes sont aussi très proches du modèle FAEMA Urania, sorti pile en 1954.

Pour toutes ces raisons, je situerai donc la production de ce modèle entre 1954 et 1956, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il soit complètement remplacé par la Superba, le modèle reconnaissable à son dos mi-calandre automobile, mi-jukebox, que nous allons présenter dans la suite.

Et voilà donc le troisième modèle, qui porte aussi avec lui son lot de mystères.

D’abord je ne sais pas d’où vient ce nom de «Superba» qui lui est attribué et qui n’apparaît ni sur la machine ni sur sa brochure. Le document publicitaire d’époque présente la tasse de café fumante et le petit nègre ² des débuts, apparaissant maintenant dans le style bande dessinée, sous les traits d’un petit boy. L’adresse donnée (via San Martino, 48) correspond bien à celle donnée par Domenico Merialdi sur le brevet britannique de 1954 et à celle apparaissant dans l’annuaire de la «Confederazione generale dell'industria italiana» de 1956. Sur les brevets espagnols de 1957 et dans ce même annuaire en 1958, on trouve une autre adresse (soit «via Bombrini, 7 à Genova-Sampierdarena»), ce qui situerait la publicité avant 1957.

Le modèle appelé «Superba» possède des lignes proches du dessin du brevet de 1954 mais avec un style beaucoup plus achevé. Il en existe aujourd’hui de nombreux exemplaires, prouvant qu’elle a sûrement été produite à grande échelle. Les seules différences visibles entre ces exemplaires disséminés aux quatre coins du monde résident dans la graphie du logo où la barre supérieure du K passe d’un trait long à une forme plus ramassée, effectuant une sorte de morphing entre le logo de 1952 et celui de 1958 (voir prochaine partie). On n’est pas à l’abri d’un restaurateur qui aurait produit à la chaîne des plexiglas suivant un modèle recréé mais c’est assez cohérent avec les dates pressenties : la période de production s’étend certainement de la fin du modèle «trapézoïdal», jusqu’à l’arrivée des «Rapallo», soit de 1956 à 1958.

Enfin, est-on jamais vraiment sûr ? Plusieurs indices supplémentaires pourraient bien brouiller les cartes. Il y a d’abord le fait que ce même modèle a été vendu par Astoria sous le nom «Regina». Or, on le verra plus tard, la marque ne passe aux mains d’Astoria qu’après 1958.

Il y a ensuite, ce modèle insolite vendu par la marque «San Giorgio», qui possède des groupes caractéristiques Eureka et a une apparence très similaire au modèle Superba tout en semblant plus ancien, plus proche des lignes du brevet de 1954, avec un tube de niveau en avant de la façade.

Il y a de quoi y perdre son Grec…

San Giorgio, titulaire de la marque pour machines à café espresso déposée en 1946, était un magasin de Turin qui, dans les années 50, revendiquait déjà 40 années d’expérience. Selon toute vraisemblance, elle ne fabriquait pas de machines espresso mais "re-badgeait" des machines d’autres marques en profitant de sa notoriété. Tout au plus, l’entreprise "re-lookait" des machines d’autres marques.

Sur une de ses brochures publicitaires de San Giorgio, on voit par exemple une annonce pour un modèle «Olimpia II». Olimpia est non seulement le nom des premiers modèles à levier «Olympia» mais celui de San Giorgio a précisément le premier groupe levier de la marque Suisse…¹¹ tout en ne correspondant pas vraiment au style de machines de la marque (créée par Luigi Bresaola dans les années 30).¹²

La Regina pourrait être une version exclusivement pour l’exportation gérée par une nouvelle entité créée pour l’occasion (Astoria) ? Et le modèle San Giorgio pourrait aussi bien être une "customisation" du modèle Eureka. Enfin, on n’a pas encore fini d’exhumer des machines insolites et les prochaines apporteront peut-être leurs lots de réponses ou brouilleront encore un peu plus les pistes.

Bref, le modèle trapézoidal et la Superba ont possiblement été produits avec peu de décalage et à peu près dans les mêmes années mais quand? 54-56 pour le premier et 55-60 pour le deuxième ? Difficile d’avoir des certitudes : et quand on est à peu près sûr des plages de temps, on tombe sur une pièce qui ne s’emboite pas aux autres, ou un nouveau document qui remet tout en question.

Il y a d’abord le brevet pour modèle accordé en 1957 pour un groupe de machine à café (voir illustration 6 de la première partie), qui pourrait très bien correspondre au groupe typique « Eureka », mais comment expliquer alors qu’il ait été utilisé avant?

25. Annonces publiques publiées dans la Gazzetta del Mezzogiorno di Bari et La Stampa des 4 et 15 septembre 1956.

Il y a aussi et surtout une nouvelle pièce importante qui vient se rajouter au dossier : en 1956, Ernesto Valente (le patron de FAEMA) attaque en justice Domenico Merialdi pour contrefaçon et gagne le droit de retirer du marché toute machine Eureka possédant le groupe incriminé, car il utilise un mécanisme inventé et déposé par FAEMA.

Il ne peut s’agir que du brevet FAEMA de 1950 (voir «Ascenseur pour l’expresso» épisode 29)¹³ mais alors comment Merialdi a-t-il pu obtenir lui-même un brevet sur un mécanisme similaire en 1954? Il est vrai que le mécanisme utilisé in fine sur son groupe n’est pas celui de son propre brevet mais est plus proche de celui de FAEMA (voir le thread d’Hendasa).⁷ Est-ce ce qui est en question ici? Est-ce que cela explique la rareté des deux premiers modèles de la marque?

La plainte pour contrefaçon touche aussi Victoria Arduino, un acteur majeur dans le monde des machines espresso (voir «Ascenseur pour l’expresso» épisodes 12 à 14).¹³ La Victoria Arduino avait sorti son groupe «Duplex» en 1952, soit à peu près au même moment que la sortie du premier modèle Eureka. Domenico Merialdi, nouvellement débarqué dans le monde des machines espresso, a dû être honoré de se retrouver jugé aux côtés d’un acteur aussi prestigieux. Ça voulait dire qu’il avait suffisamment dérangé le géant FAEMA pour s’en faire remarquer. Et c’est vraisemblablement devant le succès de la Superba que cela est arrivé. Peut-être n’était-ce au fond qu’un coup de pression de Valente pour faire payer des droits d’utilisation aux deux compagnies, car incontestablement, aucune des deux n’a arrêté à ce moment-là de produire des machines équipées d’un groupe levier.

Mais cela semble avoir sonné comme un avertissement pour Eureka, qui se lance à partir de 57-58 dans l’automatisation de ses machines, tout en continuant de produire des modèles à levier munies de son célèbre groupe. En sont témoins les dépôts de brevets effectués par «Eureka S.p,a.», et le lancement de son nouveau modèle, la «Rapallo» en 1958.

28. Brevet pour dessin et modèle du 25 juin 1958 déposé par « Officine Eureka ».

Ce dernier né de la marque Eureka est décrit dans un brevet pour modèle italien comme la machine ayant la forme d’un S stylisé, avec un panneau arrière décoré d’étoiles. On retrouve les mêmes termes dans le brevet pour modèle déposé en Espagne le 24 janvier 1958, et qui correspond précisément au modèle appelé « Rapallo » (le nom d’une station balnéaire à proximité de Gênes).
Le modèle perdurera tout au long des années 60, et sera le dernier de la marque. On le retrouve dans la collection Maltoni exposée au MUMAC, avec un logo très proche de celui de 1958 mais avec un «e» à la place du «ε» (voir illustration 13). Plus tard, ce «e» se changera en «a», le a de Astoria.

Il semble qu’Eureka ait cédé toute ses activités machine à espresso à la marque Astoria au début des années 60. Je n’ai pas trouvé précisément quand, ni beaucoup d’information sur les débuts de cette entreprise. Bien au contraire, le site d’Astoria (marque toujours active et au sein du groupe CMA), situe ses débuts en 1969,¹⁴ ce qui parait assez étrange puisque le modèle «Superba» a aussi été vendu sous cette marque (voir illustration 22). Astoria a même gardé le modèle Rapallo dans sa gamme jusqu’à tout récemment, équipé de groupes leviers ou de groupes à pompe (dont le design rappelle franchement les premiers groupes TRR - Termo Riscaldamento Regolato - de FAEMA). On retrouve écrit dans une brochure publicitaire, que le modèle à pompe est le premier modèle produit par la marque… en 1968 (soit un an avant la date qu’ils situent eux-mêmes comme leurs débuts ).

31. Brochure publicitaire de la marque «Astoria» pour une réédition du modèle «Rapallo» en 2015.

On retrouve bien une marque «Astoria» rattachée à des machines à café espresso en 1951, mais il n’est pas sûr qu’elle soit liée à la marque qui nous intéresse. D’abord parce qu’elle est de Bologne, ce qui est relativement éloigné de Gênes mais aussi de Susegana, emplacement actuel de la compagnie Astoria CMA. De plus, elle ne couvre pas spécifiquement les machines espresso.

L’avenir nous en apprendra peut-être d’avantage sur cette histoire… qui n’intéresse de toute façon qu’une poignée de personnes, ce qui en fait à la fois son charme et sa faiblesse.